Mint arról gondolom otthon már mindenki értesült, 2003. február 1-én, New York-i idő szerint nem sokkal reggel 9 óra után leszállás közben megsemmisült a Columbia űrrepülőgép, fedélzetén 7 tagú legénységgel. Az eset Texas állam felett történt, 15 perccel azelőtt, hogy Floridában landolt volna a Columbia. Az úrsiklónak ez olt a 28. repülése, és 1981 óta áll a NASA szolgálatában.
A katasztrófa valódi okát azóta szakértői gárda vizsgálja - az FBI bevonásával. Az viszont tény, hogy a felszállás során a hajtóanyag-tartály szigeteléséről egy több méteres darab vált le, mely nekiütközött a bal szárnynak. Ezt a NASA tudta, de nem tulajdonított túl nagy jelentőséget az esetnek. A felszállást sikeresnek ítélték, és nem számoltak azzal, hogy a sűrűbb légtérbe érkezéskor a súrlódás következtében minden négyzetcentiméter szigetelésre szükség lehet.
Természetesen felmerült az amerikaiak gondolatában a terror lehetősége is, ám a televíziós társaságok szerencsére különös gondot fordítanak arra, hogy elmagyarázzák a lakosság számára, hogy a jelenleg ismert fegyverekkel földről képtelenség megsemmisíteni egy 63 ezer méter magasan, 19 ezer kilométer/óra sebességgel haladó objektumot. Amúgy a Columbia fedélzetén tartózkodott az első izraeli asztronauta is, ami még gyanúsabbá tette az esetet egyes emberek számára, akik már minden váratlan baleset mögött terroristákat látnak.
George Bush elnök azonnal rendkívüli ülést hívott össze, majd ezután sajtótájékoztatón szólt a nemzethez.
"Nagy szomorúság érte az Egyesült Államokat, de az űrutazások folytatódnak" - mondta Bush néhány órával a Columbia űrrepülőgép tragédiája után. Az elnök felsorolta az űrhajósok nevét, és arról beszélt, hogy milyen nagy kockázatot vállaltak az emberiségért. "Bátorságukért és idealizmusukért örökre hiányozni fognak" - mondta Bush elnök, és hozzátette: az összes amerikai együtt érez a katasztrófa áldozatainak családtagjaival.
A katasztrófa a NASA-n kívül a Boeing gyárat is nehéz helyzetbe sodorhatja. A szeptember 11 óta fél milliárd dolláros deficittel dolgozó cég a NASA űrrepülőgép gyártója. Habár a Columbiát még nem ok gyártották, minden bizonnyal megcsappan az adófizető állampolgárok bizalma a NASA-ban (ahogy a Challenger tragédiája után is történt 1986-ban), és ez komoly anyagi kiesést is jelenthet. Elemzők szerint a Columbia űrrepülőgép katasztrófája után rossz esetben akár 20 ezer ember is elveszítheti állását. Egy azonban biztos, ezek között nem lesz olyan akit George W. Bush-nak hívnak.
Szombat óta félárbocra eresztették mindenütt az amerikai lobogókat, Amerika gyászolja a hét elvesztett asztronautát.
Kremser Csaba
USA
