December 21-én van a legrövidebb nap, egyben a leghosszabb éjszaka is. Azaz december 22-től úgy megyünk befelé a télbe, hogy egyben ki is megyünk belőle, hiszen napról napra több lesz a világosság körülöttünk. A téli napforduló az északi féltekén december 21-én, (esetenként 22-én) van.
Ilyenkor a a Föld forgástengelye a legnagyobb szögben hajlik el a Nap sugaraitól. Az északi féltekén a téli napfordulóig a Nap északról délre halad, utána pedig délről észak felé kezd mozogni, és az év legrövidebb nappalát (következésképpen a leghosszabb éjszakát) adja.
Ezt a napot a legtöbb kultúrában számos ősi népi szokás és ünnepség kíséri, mint például az ókori római Saturnalia, a zsidó Hanuka, az afroamerikai Kwanzaa, vagy maga a karácsony, melyet valószínűleg Mithrász napisten kultuszából, illetve több pogány ünnepből vett át a keresztény vallás.
