Harminc éves színházi karrierje alatt sokféle karaktert alakított G. B. Shaw hősnőitől kezdve olyan klasszikusokig, mint Shakespeare Kleopátrája, Júliája vagy Lady Macbeth-je. Mindez nem mentette meg a súlyos depressziótól.
Az 1913. november 5-én Indiában, Dardzsiling-ben született Vivian Mary Hartley. Apja, az angol származású Ernest Hartley, az indiai lovasság tisztje volt, anyja, Gertrude Robinson Yackje származása nem tisztázott. Állítása szerint ír származású volt, de sokkal valószínűbb, hogy örmény vagy indiai párszi elődei voltak. 18 évesen ment férjhez Herbert Leigh Holman angol ügyvédhez 1935-ben a „Things are looking up” című filmben már Vivien Leigh néven játszott.
Az „Elfújta a szél” azonnali sikert hozott számára, megkapta a legjobb színésznőnek járó Oscar-díjat, és a New York-i kritikusok köre „Legjobb színésznőnek” járó díját is elnyerte.
Főleg szépségéért dicsőítették, ezért néha úgy érezte, hogy nem tekintik komoly színésznőnek. Depressziós rohamai és dühkitörései ellenére 1951-ben újabb nagy alakítást nyújtott a Kazan rendezte A vágy villamosa című filmben Marlom Brando oldalán. Meg is kapta érte ismét az Oscar-díjat. A szerző Tennessee Williams szerint Leigh mindent megvalósított a szerepben „amit látni szerettem volna, és sok olyat is amiről álmodni se mertem.” Ugyanakkor néhány évvel később Leigh így emlékezett vissza erre az időszakra: „Blanche DuBois alakítása az utolsó lökés volt az őrület felé.”
Miután 1960-ban elvált Olivier-től, a tuberkulózis okozta haláláig csak elvétve szerepelt filmekben és színdarabokban.
1967. július 8-án holtan találtak rá. A temetési szertartást a londoni St Martin-in-the-Fields templomban tartották, a búcsúbeszédet John Gielgud színész és George Cukor mondta. Hamvait a lakása közelében lévő tóba szórták.
A nő, aki csak álmai férfiját nem kaphatta meg
Az Elfújta a szél című regény egy család, azon belül is egy fiatal nő, Scarlett O’Hara sorsát meséli el. A történet 1861-ben, Észak-Georgiában veszi kezdetét, ahol is még javában virágzik a rabszolgatartó Dél. Scarlett, akinek a harcokat megelőzően a legfontosabb dolga az volt, hogy az őt körülrajongó vagyonos fiatalembereket kénye-kedve szerint szédítse, a háború beálltával azonban be kell bizonyítania rátermettségét és hűségét Tarához, a családi birtokhoz, mely alapot adott az ő és családja megélhetéséhez. O’Hara valódi drámája azonban mégsem a körülötte zajló háború lesz, hanem az, hogy álmai férfiját sohasem kaphatja meg.
